Flemme de lire :

L’effet placebo : le médicament est en toi

L’effet placebo illustre spectaculairement le pouvoir du cerveau sur le corps. Imagine : tu avales une simple pilule de sucre, sans aucun principe actif, et pourtant te voilà qui guéris ou qui vas mieux. Placebo, en latin, signifie « je plairai », et c’est bien d’une plaisanterie physiologique dont il s’agit : le médicament est factice, mais l’effet, lui, est bien réel. Par convention, on parle d’effet placebo lorsqu’un traitement inerte (pilule de sucre, solution saline, fausse intervention, roméo partie…) entraîne pourtant des effets bénéfiques mesurables qu’ils soient psychologiques ou même physiologiques chez le patient. Autrement dit, le simple fait de croire qu’on est soigné peut suffire à déclencher un véritable processus de guérison. (Serveur! j’ai fait mon choix, je prendrais du 10/10 sur chaque œil et le déplacement du trop plein de poil dans les oreilles vers le haut du crane. C’est possible?!)

De la mie de pain aux essais en double aveugle

L’histoire du placebo ne date pas d’hier. Au XVIII^e siècle déjà, des médecins utilisaient des traitements factices pour tester l’efficacité de nouvelles thérapies ou simplement faire plaisir au patient quand on n’avait rien d’autre à lui offrir (1 le matin et 1 le soir, garantie vous gagnerez 5cm…. de hauteur). Au XIX^e siècle, le médecin français Armand Trousseau confectionne des pilules de mie de pain pour démontrer qu’elles sont aussi efficaces que certains remèdes de son époque (notamment l’homéopathie). C’est dire si l’effet placebo était déjà à l’œuvre avant même qu’on le nomme ainsi.

Au XX^e siècle, la médecine s’est mise à prendre ce phénomène très au sérieux. Pendant la Seconde Guerre mondiale, par exemple, un médecin du nom d’Henry Beecher aurait constaté qu’il pouvait soulager la douleur de soldats grièvement blessés en leur injectant de simples solutions salines, présentées comme de la morphine, avec un succès inespéré. De telles anecdotes ont frappé les esprits et poussé la recherche à approfondir la question du placebo. Résultat : le placebo est devenu la bête noire des laboratoires pharmaceutiques (et en même temps leur test ultime). Pour prouver qu’un nouveau médicament fonctionne, il faut montrer qu’il fait mieux qu’un placebo, sinon autant avaler du sucre ! C’est pourquoi, depuis les années 1950, le protocole standard de validation d’un traitement est l’essai clinique randomisé en double aveugle : on compare un groupe de patients recevant le vrai médicament avec un groupe recevant un placebo identique en apparence, et ni les patients ni les médecins ne savent qui prend quoi. Cette méthode contraignante sert à éliminer les biais dus aux attentes : ni l’enthousiasme du médecin ni l’espoir du patient ne doivent fausser les résultats. Elle est aujourd’hui la base de la médecine fondée sur les faits. À noter que l’effet placebo est si puissant qu’il affecte même nos amis les bêtes : dans les essais vétérinaires, on prévoit aussi des groupes témoins sous placebo, car un propriétaire convaincu peut suffire à améliorer l’état de son animal de compagnie!

Les ressorts secrets du placebo

Comment diable un faux traitement peut-il produire de vrais effets ? Autrement dit, par quel mécanisme la conviction de guérir peut-elle se traduire en modifications bien concrètes dans l’organisme ? La science commence à lever le voile sur ces rouages mystérieux (sans pour autant les réduire à un simple tour de magie). On sait maintenant qu’une multitude de mécanismes psychobiologiques contribuent à l’effet placebo. Le premier d’entre eux, et sans doute le plus puissant, c’est l’attente positive (en anglais expectation). Si tu es persuadé qu’un traitement va te soulager, ton cerveau anticipe le résultat et enclenche des réponses en conséquence. Par exemple, le simple fait que le médecin te parle avec assurance d’un remède peut suffire à réduire ta douleur avant même que tu aies avalé quoi que ce soit. La parole rassurante du soignant agit alors comme un médicament.

Un deuxième mécanisme impliqué est celui du conditionnement, un apprentissage par l’expérience. Ton corps peut associer certains rituels ou signaux à un effet thérapeutique et « s’y habituer ». L’exemple classique, ce sont les expériences inspirées du réflexe de Pavlov : on administre d’abord un vrai médicament, puis on le remplace par un placebo tout en conservant le même contexte, et on observe que le corps continue de réagir comme s’il recevait le produit actif. Ainsi, dans une étude, des patients ont reçu pendant deux jours un médicament stimulant l’hormone de croissance, puis un placebo les jours suivants : étonnamment, leur taux d’hormone a grimpé non seulement après le vrai traitement, mais aussi après le placebo. Le corps avait appris à répondre à la pilule, même vide. De même, des chercheurs ont pu conditionner la réponse immunitaire de rats : après leur avoir fait subir à plusieurs reprises une petite chirurgie infectée (entraînant une hausse des globules blancs), ils ont simulé une dernière fois l’opération sans infection, juste un pansement, et les rats ont tout de même déclenché une hausse des globules blancs, comme s’ils allaient combattre un microbe. Le système immunitaire, trompé par le contexte (le pansement anesthésiant), a agi par anticipation. Ceci prouve qu’on peut leurrer le corps et provoquer de vraies réactions physiologiques par la seule force de l’autosuggestion .

Les neurosciences confirment d’ailleurs que l’effet placebo mobilise nos propres médicaments internes, nos « endorphines » et consorts. En 1978, un chercheur du nom de J. Levine a mené une expérience devenue culte. Tous les patients avaient reçu un placebo présenté comme un antidouleur efficace. Mais – petite subtilité – la moitié d’entre eux s’était vu injecter en douce de la naloxone, une molécule qui bloque les opioïdes naturels (nos endorphines). Résultat limpide : ceux qui avaient eu uniquement le placebo allaient mieux, comme prévu… tandis que chez ceux qui avaient reçu le duo placebo + naloxone, l’effet analgésique disparaissait complètement. En clair : si le placebo avait marché, c’est bien parce que le cerveau avait libéré ses propres morphiniques internes. Et dès qu’on bloque ce circuit, fini le soulagement. Ce qui prouve noir sur blanc que l’effet placebo n’est pas seulement “ignorer la douleur” dans ta tête, mais bel et bien un processus physiologique, avec une vraie molécule produite et envoyée dans ton corps. On a depuis observé des mécanismes comparables dans d’autres conditions : chez des patients parkinsoniens, l’attente d’un traitement peut induire la production de dopamine dans le cerveau (un neurotransmetteur déficient dans cette maladie) ; chez des patients déprimés, elle peut stimuler la sérotonine disponible. Autrement dit, dans bien des cas, croire en un traitement active la chimie du cerveau comme si on avait pris le médicament correspondant. Notre cerveau est une véritable pharmacie ambulante (endorphines, dopamine, cortisol, etc.), capable de distiller la substance qu’il faut pour peu qu’on le persuade… et ce n’est pas là une simple figure de style ! Des études ont mesuré, par exemple, des modifications bien réelles de la tension artérielle, du taux d’hormones de stress (cortisol) ou encore du niveau d’endorphines chez des patients sous placebo Même le fonctionnement du système immunitaire peut être modulé par l’effet placebo (ou aggravé par l’effet inverse, qu’on appelle nocebo). En somme, penser qu’on va guérir peut déclencher dans l’organisme toute une cascade de réactions biologiques concrètes : le mental agit sur le cérébral, qui agit sur le physiologique. Ou, comme le résume le psychiatre Patrick Lemoine : « Si je crois à un traitement, je vais déclencher une série de réactions chimiques qui vont provoquer la guérison (effet placebo) ou l’aggravation (effet nocebo) d’une maladie ».

Un drôle de rien qui peut (presque) tout

On estime souvent qu’autour de 30% de l’effet bénéfique des traitements est imputable au placebo (vous pouvez tenter de demander une remise de 30% à la pharmacie, il suffit d’imprimer cet article et de le lui donner 😁). Ce chiffre variable n’a rien d’anodin : c’est grosso modo un tiers de notre capacité de guérir qui dépend de facteurs immatériels (mental, relationnel, contexte…) et non du médicament lui-même. En réalité, la proportion de placebo dans la guérison peut grimper bien plus haut selon les situations. Certaines affections y sont très sensibles : la douleur et l’insomnie, par exemple, répondent particulièrement bien au placebo. Et plus la composante émotionnelle ou anxieuse d’un symptôme est forte, plus l’effet placebo a de chances d’agir. Ainsi, des douleurs d’angine de poitrine (liées à l’anxiété que provoque la crise) peuvent disparaître dans 85% des cas après un simple comprimé inerte, y compris chez des patients souffrant pourtant d’une vraie lésion aux artères coronaires. En revanche, une douleur provoquée artificiellement en laboratoire, dont la personne sait qu’elle peut la stopper à tout moment (donc sans stress), ne sera quasiment pas soulagée par un placebo. Le stress, la peur, le psychologique, on le voit, occupent une place centrale dans l’efficacité du phénomène. Sans surprise, tout ce qu’on appelle les maladies « psychosomatiques » eczéma, asthme, ulcère gastrique, colites, etc. se montrent souvent très influençables par le placebo, de même que les troubles liés à l’anxiété. Mais attention, cela ne signifie pas que tout est dans la tête ! Même des maladies infectieuses ou des cancers peuvent voir leur évolution modifiée par l’état d’esprit du patient. Il serait faux de croire qu’un placebo peut éradiquer à lui seul une tumeur ou détruire un virus, ce n’est pas un miracle non plus. Par contre, l’impact sur les symptômes et sur la physiologie du malade (son système immunitaire, ses hormones, etc.) peut améliorer ses chances ou au minimum son confort. Des expériences sur des animaux montrent par exemple que le stress incontrôlé favorise la progression d’un cancer implanté, alors qu’un stress prévisible ou sur lequel l’animal peut agir freine la tumeur de manière significative. Chez l’humain, cela se traduit par le fameux effet du « moral » sur la santé : un état d’esprit confiant, ou au moins un sentiment de contrôle, peut soutenir les défenses immunitaires et la lutte contre la maladie. L’effet nocebo, à l’inverse, nous rappelle que la psychologie peut aussi nuire : une pensée négative ou une croyance anxiogène peut littéralement nous rendre malades. Un hypocondriaque qui se persuade qu’il va avoir tel ou tel symptôme finira souvent par le manifester pour de bon ; de même, il suffit parfois de lire la liste des effets secondaires d’un médicament pour commencer à les ressentir, comme par enchantement (là encore, merci le cerveau !). Bref, notre esprit peut être notre meilleur allié ou notre pire ennemi. Le placebo et son jumeau maléfique le nocebo sont les deux faces d’une même pièce : celle du **pouvoir de l’esprit sur le corps.

Peut-on contrôler son placebo ? (Placebo, autohypnose et Cie)

Une question à 1 million : puisque l’effet placebo repose en grande partie sur nos attentes et notre mental, pourrait-on l’activer volontairement ? En théorie, tu te dis peut-être : « Si mon cerveau est capable de m’auto-soigner quand je lui donne une pilule en carton, alors pourquoi ne pas lui dire carrément de le faire sans artifice ? » Après tout, c’est un peu le principe de l’hypnose ou de la méditation : utiliser la suggestion et la concentration de l’esprit pour obtenir des effets sur le corps (diminuer la douleur, réduire l’anxiété, etc.). Longtemps, on a pensé que le placebo nécessitait forcément une ruse, c’est-à-dire que le patient ne doit pas savoir qu’il prend un faux traitement. Mais des études récentes ont bouleversé cette idée : il est possible de bénéficier d’un placebo en toute conscience, à condition d’y mettre la forme. En 2010, une première expérience pilote a montré qu’informer des patients souffrant du côlon irritable qu’on leur donnait un placebo (et seulement un placebo) n’empêchait pas celui-ci de soulager significativement leurs douleurs par rapport à l’absence totale de traitement. Certes, le fait de savoir réduit en général un peu l’efficacité par rapport à un placebo « mensonger » classique. Cependant, des chercheurs ont trouvé une astuce pour retrouver tout le potentiel de l’effet placebo sans avoir à mentir. Leur idée : éduquer le patient, lui expliquer comment et pourquoi le placebo peut marcher, avant de lui en administrer un. Une équipe française a ainsi comparé l’effet d’une crème antidouleur placebo présentée comme véritable (placebo classique) avec la même crème présentée honnêtement comme un placebo, mais précédée d’une petite vidéo pédagogique sur les mécanismes du placebo. Résultat : l’analgésie obtenue était équivalente dans les deux groupes, les patients « éduqués » n’ont pas eu moins de soulagement que les autres. En somme, comprendre l’effet placebo aide à le renforcer, même en sachant qu’on prend un faux traitement. C’est une découverte majeure, qui réhabilite la possibilité d’user du placebo de façon éthique dans la pratique médicale. Fini de tromper les malades : on peut envisager de leur proposer en toute transparence un petit « coup de pouce psychobiologique » via un placebo, par exemple pour traiter des douleurs chroniques, des troubles fonctionnels bénins ou réduire la consommation de certaines molécules. De plus en plus de patients sont demandeurs de ce genre d’approche participative, où ils comprennent et acceptent le traitement qu’on leur propose. Après tout, si tu es convaincu que ton esprit a ce pouvoir, pourquoi ne pas t’en servir en pleine connaissance de cause ?

Pour nous, individuellement, ces avancées confirment une chose : nous avons en nous des ressources insoupçonnées pour influer sur notre santé. Bien sûr, je ne te conseille pas de remplacer tous tes médicaments par de la simple pensée positive (ne joue pas au docteur imprudent, ça pourrait mal finir). Mais tu as probablement beaucoup à gagner à soigner aussi ton mental et tes croyances. Le placebo nous montre que faire confiance au traitement, au soignant, et plus largement y croire, ce n’est pas un détail : c’est presque la moitié de la bataille. Alors, la prochaine fois que tu croises un virus ou que tu sens la grippe te guetter, rien ne t’empêche de mobiliser ton propre soigneur intérieur. Préviens ton cerveau, mets-le en condition (« Attention, on va être exposé, il faut se défendre ! »), visualise-toi en train de combattre victorieusement l’infection… Bref, donne-toi toutes les chances. Ce boost psychologique, même s’il ne fait pas tout, pourrait bien réduire la moitié de tes symptômes, ou accélérer ton rétablissement. C’est gratuit, sans effet secondaire, et la science commence enfin à expliquer pourquoi ça marche, alors, pourquoi s’en priver ?

Allez je vais pousser le bouchon un peu plus loin et t’éclairer sur ce que l’on peut réellement faire.

Ta pharmacie interne (et jusqu’où elle peut t’aider)

À ce stade, tu l’as compris : le placebo n’est pas un tour de passe-passe psychologique, c’est un vrai déclencheur biochimique. Alors concrètement, qu’est-ce que ton corps fabrique, et dans quels cas ça aide (ou pas) ? Je te mets ça sous forme de tableau que j’ai limité car tout ce que l’on produit naturellement peut-être déclenché par le placebo.

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Bon à cela tu rajoutes du jeûne ou jeûne intermittent et tu obtiens un combo gagnant. Article sur Jeûne